Erich Lessing
- Tochter Hannah Lessing
Erich Lessing, * 13. Juli 1923 Wien, Fotograf.
Biographie
Erich Lessing kam in Wien 1923 als Sohn einer Konzertpianistin und eines Zahnarztes auf die Welt. Als er zehn Jahre alt war, verstarb sein Vater an Krebs und die Familie musste sich in krisenhaften Zeiten alleine zurechtfinden. Die Beraubungs-, Vertreibungs- und spätere Ermordungspolitik des NS-Regimes zwang ihn, als gerade einmal 16 Jahre alten Gymnasiasten mit jüdischer Herkunft, knapp nach dem Anschluss im Jahr 1939 vor der Verfolgung des NS-Terrors in das damalige britische Mandatsgebiet Palästina zu fliehen. Familie und Freunde haben den Holocaust in Wien nicht überlebt. Seine Mutter und seine Großmutter wurden in Auschwitz und Theresienstadt ermordet. Auch die Kindheitsfreunde, deren Vater ihn mit 13 Jahren bereits in Kontakt mit dem Medium der Fotografie gebracht und ihm die ersten praktischen Bezüge des damit verbundenen Handwerks vermittelt hatte, sollte er nie wieder sehen.
Er schaffte es jedoch in Palästina Fuß zu fassen und begann in Haifa an der bereits 1924 gegründeten Universität "Technion" ein Studium der Radiotechnik, das er sich als Taxifahrer und Karpfenzüchter in einem Kibbuz finanzierte. Jenseits des eigentlichen Themas seiner Ausbildung kam er am Technion auch mit einem deutschsprachigen Kreis von Emigrantinnen und Emigranten in Kontakt, der sich um die Vermittlung von Poesie, Literatur und Geschichte an die Studierenden bemühte. Zu diesem Kreis gehörten unter anderen Arnold Zweig, Else Lasker-Schüler oder Luis Fürnberg. Die dort diskutierten humanistischen Werte sollten Lessing nachhaltig prägen. Die Fotografie betrieb er parallel dazu als Hobby, das er jedoch bald zum Beruf machen sollte, als er die Chance hatte, damit zu seinem Lebensunterhalt beizutragen und arbeitete unter anderem für die britische Armee.
Sein großer Plan war, nach Paris zu gehen und dort die Filmakademie zu besuchen. Frankreich war jedoch nicht sehr freizügig mit der Visa-Vergabe. So kehrte Erich Lessing 1947 schließlich nach Wien zurück und begab sich als Fotograf auf Arbeitssuche. Über die Vermittlung seiner späteren Frau und Time-Korrespondentin für Österreich und Osteuropa, Traudl Wiglitzky, gelang es ihm, eine erste Anstellung bei Associated Press zu bekommen. In den kommenden zehn Jahren sollte er sich als international anerkannter Fotoreporter etablieren. Ein wichtiger Schritt dahin war die Mitgliedschaft bei der von Robert Capa kurz zuvor auf den Weg gebrachten Fotoagentur "Magnum". Unter anderem ob des damals neuen Prinzips, dass die Mitglieder auch zu Miteigentümerinnen und Miteigentümern der Agentur selbst wurden und zudem redaktionell Einfluss nehmen durften, versammelte sich dort rasch das Who-Is-Who der internationalen Fotografieszene. Lessing war fast von Beginn an dabei und zählt mit der Mitgliedsnummer 10 neben anderen berühmten Namen, wie Henri Cartier-Bresson, George Rodger oder Eve Arnold zu den Mitbegründern dieses innovativen Konzepts. Magnum öffnete ihm die Tür zu den ganz großen internationalen Magazinen, wie Life, Look oder Fortune in den USA, Quick und Stern in Deutschland oder Epoca in Italien. Er konzentrierte sich in der Folge auf internationale Politik und fotografierte so z.B. für Quick die erste Sitzung des Europarates, vernachlässigte aber auch nicht die Entwicklungen in Österreich. Wien war für ihn spätestens Mitte der 1950er Jahre zwar meist nur mehr eine Zwischenstation nach Osteuropa, jedoch gilt er nicht nur mit seiner epochemachenden Dokumentation der Unterzeichnung des Staatsvertrages 1955, sondern auch dank seiner einfühlsamen Street-Photography aus dem Wien der Nachkriegszeit bis heute als "der" Fotograf des österreichischen Zeitgeschehens.
Ab 1954 fokussierte er mit dem Gedanke, dass es politisch dort Bewegung geben könnte, auf Osteuropa und überredete die Redaktion des Magazins Life, Reportagen über die vier wichtigsten Staaten des Ostens, die DDR, Polen, die Tschechoslowakei und Ungarn zu machen. 1956 sollte sich seine Wahrnehmung eines kommenden Wandels in Ungarn letztlich tragisch bewahrheiten. Durch sein frühes Erkennen der Situation konnte er nicht nur die katastrophalen Spitzen der Ereignisse, sondern auch das stete Werden, die Anfänge, den Ausbruch und schließlich das blutige Ende des ungarischen Aufstands gegen den Stalinismus in bewegenden Aufnahmen dokumentieren. Seine Arbeiten aus dieser Zeit zeigen deutlich, was er später auch immer betonen sollte, nämlich, dass es nicht an erster Stelle der Fotoreporter, sondern der politische Mensch Lessing war, der es vermochte die Empathie mit den Unterdrückten in eindrucksvollen Bildern zu überliefern.
Vor allem ab 1960 verließ er zunehmend das Tagesgeschehen und widmete sich parallel zu dokumentarischen Aufnahmen auch dem Sujet des Portraits bekannter Persönlichkeiten aus Politik, Kunst und Wissenschaft, wie Charles de Gaulle, Golda Meir, Bruno Kreisky, Konrad Adenauer oder Herbert von Karajan. Es waren aber nicht nur die internationalen Größen, die in interessierten. Auch z.B. der junge Friedensreich Hundertwasser wurde Anfang der 1950er Jahre von ihm im Wiener Art Club fotografisch festgehalten. Lessing scheute sich jedoch stets, sich als Portraitfotografen zu bezeichnen. Dafür wäre er schüchtern, wie er in Interviews betonte. Vielmehr wären die Aufnahmen von Personen aus der Aktion geboren, dem Leben, das er versuchte zu dokumentieren.
Spätestens ab 1963 mit der Veröffentlichung des historischen Bildepos "Imago Austriae" begann eine Zeit großer systematischer Studien zu allen Feldern der Kultur. Es schien fast so, als ob die geistige Atmosphäre der kleinen Gruppe deutschsprachiger Migrantinnen und Migranten in Haifa sich nun über die Politik des Zeitgeschehens erhob und sich im Auge des Fotografen verwirklichen wollte. So entstanden über die Jahrzehnte unzählige bedeutende Werke, die Lessing in konsistent edierten Sammelbänden oder im Rahmen von Illustrationen zu kultur-, kunst- oder architekturhistorischen Studien veröffentlichte. Unter Auslassung der internationalen Ausgaben handelt es sich dabei um über 70 meist höchst erfolgreiche Bildbände, gespeist aus einem Archiv von zehntausenden Fotografien.
Besonders hervorzuheben sind z.B. Werke zur antiken Mystik und Religionsgeschichte, wie "Die Odyssee" (1965), "Die Arche Noah" (1966), "Die Bibel" (1968), "Der Mann aus Galiläa" (1971), "Paulus" (1980), die "Griechischen Sagen" (1977) etc. Zudem erschienen Großbände über die Spanische Hofreitschule (1972) und die Pariser Oper (1975). Neben den historischen Werken produzierte Erich Lessing auch eine Serie von fotografischen Landschaftsessays wie die "Traumstraßen" (1973 bzw. 1978). 1979 fotografierte Lessing die Judaica-Sammlung von Max Berger, 1983 die Zirkusprogramme von André Heller. Daneben lieferte Erich Lessing Illustrationen für zahlreiche Werke, etwa das "Wiener Rathausbuch" (1983), "Das ist Österreich" (1985), "Wien" (1985), "Stadtchronik Wien" (1986), "Der Wiener Musikverein" (1987) oder "Die italienische Renaissance" (1992).
Spätestens ab den 1990er Jahren entstand vor allem unter den österreichischen Kulturschaffenden ein gestiegenes Interesse am fotografischen Schaffen Lessings. 1994 veranstaltete das Historische Museum der Stadt Wien eine große Retrospektive zu den ersten 50 Jahren und ein Jahr darauf folgte damit die Neue Galerie der Stadt Linz. 2001 waren seine Fotos im Palais Palffy und 2002 im Palais Harrach in Wien zu sehen. Das Leopoldmuseum zeigte 2006 eine Ausstellung seiner Fotos vom Ungarnaufstand. 2015 präsentierte seine Tochter Hannah Lessing im Jüdischen Museum Wien am Judenplatz unter dem Titel "Lessing zeigt Lessing" eine persönliche Auswahl aus dem fotographischen Werk ihres Vaters. Die Ausstellung umfasste neben zeit-, sozial- und kulturgeschichtlichen Sujets auch Landschaftsfotos aus Israel.
Kurz vor seinem 89.Geburtstag im Juli 2012 eröffnete Erich Lessing in Wien, der einzigen Weltstadt ohne Fotomuseum, wie er oft bemängelte, seine eigene Fotogalerie. Im Jahr darauf überließ er mehr als 60.000 Farbfotografien aus seinem Bestand dem Bildarchiv der Österreichischen Nationalbibliothek als Geschenk, um sein Werk langfristig zu sichern. Seine historisch bedeutenden Schwarz-Weiß-Arbeiten behielt er jedoch noch und plant, seine empathische fotografische Wahrheitssuche in weiteren Ausstellungen und Bildbänden den Menschen nahe zu bringen.
Literatur
- Danielle Spera [Hg.]: Lessing zeigt Lessing. Wien: Residenz 2015
- Erich Lessing/Michael Gehler[Hg.]: Von der Befreiung zur Freiheit. Österreich nach 1945. Innsbruck: Tyrolia 2015
- Erich Lessing/François Fejtö: Budapest 1956. Die ungarische Revolution. Wien: Brandstätter 2006
- Erich Lessing/Traudl Lessing/Alistair Crawford[Hg.]: Erich Lessing - vom Festhalten der Zeit. Reportage-Fotografie 1948 – 1973. Wien: Brandstätter 2002
- Angelica Bäumer [Hg.]: Erich Lessing. Photographie. Die ersten 50 Jahre. Wien: Eigenverl. d. Museen d. Stadt Wien 1994
- Erich Lessing. In: Club Carriere [Stand: 31.05.2017]
- Erich Lessing. In: Magnum Photos Profile. [Stand: 31.05.2017]
- Erich Lessing eröffnet Fotogalerie. In: ORF Wien News. 22.03.2012 [Stand: 31.05.2017]
- Erich Lessing schenkt sein fotografisches Lebenswerk der Österreichischen Nationalbibliothek. In: ÖNB Pressemeldung. 05.08.2013 [Stand: 31.05.2017]
- Karl Oberascher: Erich Lessing - "Fotografie ist Interesse am Leben". In: Kurier. 25.09.2014 [Stand: 31.05.2017]
- Hans Werner Scheldl: Erich Lessing. Der Fotochronist des "Wunders Österreich". In: Die Presse. 20.02.2015 [Stand: 31.05.2017]
- Michael Völker: Erich Lessing - "Das Getöse der Welt dringt selten herein". In: Der Standard. 15.05.2015 [Stand: 31.05.2017]
- Gregor Auenhammer: Erich Lessing. Vom Festhalten der Zeit. In: Der Standard. 25.04.2015 [Stand: 31.05.2017]
